Що, якби існував спосіб зробити телескоп в 10 або навіть в 100 разів більше, ніж раніше? Те, що починалося як теоретичне питання, тепер перетворилося на серію практичних експериментів, щоб з'ясувати, чи можна використовувати рідини для створення лінз в умовах мікрогравітації.
Серед багатьох експериментів, в яких візьмуть участь члени екіпажу приватної місії Ax-1 під час їх тижневого перебування на Міжнародній космічній станції, є один, який може допомогти побудувати космічні телескопи набагато більшого розміру, ніж коли-небудь раніше.
Експеримент з рідинним телескопом (FLUTE) - це програма, призначена для дослідження використання рідин для створення лінз телескопа, що можна було б зробити в самому космосі після запуску.
Якщо технологія виявиться можливою, космічні телескопи можуть стати набагато більшими, ніж це можливо в даний час, - хороша новина для астрономів, тому що чим більше телескоп, тим він потужніший.
На борту МКС фахівець місії Ax-1 Ейтан Стіббе проведе експеримент, що демонструє технологію створення лінзи з рідких полімерів і її відвердження ультрафіолетовим світлом або температурою.
Звучить досить незвично, але процес відносно простий, схожий на створення акрилових нігтів у салоні. Геніальність полягає у використанні мікрогравітації для допомоги у формуванні лінзи.
«В умовах мікрогравітації рідини приймають форми, які підходять для виготовлення лінз і дзеркал, тому, якщо ми створимо їх у космосі, їх можна буде використовувати для створення телескопів, які значно більше, ніж вважалося можливим раніше», - кажуть вчені.
І насправді цей рідкий метод може бути навіть простішим у використанні, ніж поточні процеси виробництва лінз.
«Цей метод дозволяє нам повністю відмовитися від будь-яких механічних процесів, таких як шліфування або полірування», - кажуть дослідники. «Природна фізика рідин просто зробить всю роботу за нас».
Дослідницька група, в яку входять вчені з Дослідницького центру Еймса НАСА, Центру космічних польотів імені Годдарда і Техніона - Ізраїльського технологічного інституту, вже продемонструвала технологію, спочатку в модельованій мікрогравітації на Землі, а потім в польотах на літаку, які дозволяли дослідникам досягти періодів мікрогравітації тривалістю від 15 до 20 секунд.
«Якщо експеримент з нашою технологією на МКС пройде успішно, оптичний компонент буде вперше створено в космосі», - кажуть дослідники. «Це схоже на створення історії».
