У новій статті, опублікованій в Astronomical Journal, астрономи дають докладну характеристику фізичних властивостей і орбітальної еволюції астероїда 2020 CD3 - другого відкритого тимчасового природного супутника Землі, або міні-місяця. Їх результати доводять, що 2020 CD3 - це природне тіло, а не якийсь реліктовий шматок космічного сміття, створеного руками людини.
Астероїди і комети можуть бути тимчасово захоплені планетами як природні супутники. Теоретичні моделі пророкують, що Земля також оточена хмаром таких тимчасово захоплених астероїдів, іноді званих міні-лунами. Вони мають низку атрибутів, що роблять їх об'єктами особливого інтересу.
Оскільки вони проводять тривалий час поблизу Землі, вони можуть надати кілька можливостей для отримання спостережень маловивченої популяції астероїдів метрового класу.
Через відносно велику тривалість захоплення, доступність і невеликий розмір міні-місяця є життєздатними цілями для перших практичних кроків у галузі використання ресурсів астероїдів, що розвивається.
До 2020 року було виявлено тільки один міні-місяць - 2006 RH120, крихітний навколоземний астероїд діаметром приблизно 2-3 метри.
Друга відома міні-місяць, 2020 CD3, була виявлена 15 лютого 2020 року 1,5-метровим телескопом Catalina Sky Survey. Днем пізніше система NASA Scout автоматично відправила попередження про те, що він, ймовірно, був тимчасово зафіксований в системі Земля-Місяць.
Виявлення об'єкта на геоцентричній орбіті завжди викликає підозру на його штучне походження, але протягом 2,5 тижнів після його відкриття 2020 CD3 не міг бути пов'язаний з якимось відомим штучним об'єктом, так само як і не можна було виключити природне походження.
Тому 26 лютого 2020 року Центр малих планет додав 2020 CD3 в каталог астероїдів як тимчасово захоплений об'єкт із запитом на подальші спостереження, щоб встановити його природу.
Щоб охарактеризувати потенційний міні-місяць, астрономи в лютому-травні 2020 року вели високоточні астрометричні спостереження з телескопом Lowell Discovery Telescope (LDT) і кількома іншими наземними обсерваторіями.
Вимірюючи зміну яскравості 2020 CD3 з плином часу за допомогою Large Monolithic Imager (LMI) на LDT, вони встановили, що швидкість його обертання становить близько 3 хвилин.
«Швидкість обертання була, ймовірно, найбільшою без відповіді питанням цього дослідження», - кажуть вчені. «Наша команда показала, що для об'єктів такого розміру він обертається повільніше, ніж очікувалося».
Дослідники також використовували комбінацію LMI/LDT для точного вимірювання положення 2020 CD3 і уточнення його орбіти.
Ця інформація в поєднанні з фізичними характеристиками міні-місяця - такими як передбачуваний силікатний склад - вказує на те, що це, безумовно, природний об'єкт.
Це відрізняє його від іншої нещодавно виявленої міні-місяця 2020 SO, яка, на думку астрономів, може бути розгінним блоком верхнього ступеня ракети Centaur, яка відправила космічний корабель НАСА Surveyor 2 до Місяця в 1966 році.
Астрономи також виявили, що 2020 CD3 має діаметр від 1 до 1,5 метра і що він знаходився на відстані близько 13000 км від Землі при найближчому наближенні.
Очікується, що в наступному десятилітті міні-місяця будуть виявлені у великій кількості.
